Los científicos biológicos estiman que, en conjunto, los 5 a 40 millones de especies de organismos de la Tierra (según la estimación que elija creer) constituyen un total de unos dos billones de toneladas de materia viva o biomasa.
Las plantas comprenden más del 90 por ciento de la biomasa. Los animales, el tema central de este artículo, comprenden sólo un pequeño porcentaje de la biomasa, pero representan la mayoría de las especies.
De acuerdo con el método Linnaeus, los científicos clasifican a los animales, al igual que a las plantas, sobre la base de características físicas compartidas.
Los colocan en una jerarquía de agrupaciones, comenzando con el reino animalia y avanzando a través de phyla, clases, órdenes, familias, géneros y especies.
El reino animal, similar al reino vegetal, comprende grupos de phyla; un phylum (singular para phyla) incluye grupos de clases; una clase, grupos de órdenes; un orden, grupos de familias; una familia, grupos de géneros; y un género (singular de géneros), grupos de especies.
Según lo establecido por Linneo, los científicos llaman a una especie animal, como lo hacen a una especie vegetal, por el nombre del género, en mayúsculas, y la especie, sin mayúsculas. Hasta ahora, los científicos han clasificado y nombrado algo más de un millón de especies animales. Sin duda, les quedan millones más.
Los taxonomistas reconocen que los animales, a diferencia de las plantas, poseen tejidos especializados que pueden estar organizados en órganos aún más especializados, y reconocen que la mayoría de los animales, especialmente las especies más avanzadas evolutivamente, tienen “simetría bilateral”, lo que significa que la derecha y la los lados izquierdos son esencialmente imágenes especulares entre sí.
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Poblaciones animales
En todo el mundo, la población animal se compone de especies que se cuentan entre millones. La más grande, la ballena azul, puede superar los 100 pies de largo y las 150 toneladas de peso.
La riqueza biológica de una selva tropical contrasta fuertemente con el empobrecimiento biológico de nuestros desiertos. La productividad biológica neta de un área típica en una selva tropical puede exceder la de un área comparable en nuestras tierras desérticas en un factor de 40 a 50 veces, según el sitio de Internet de Physical Geography.net.
En un artículo titulado “Biomas tropicales”, el profesor Ralph E. Taggart, de la Universidad Estatal de Michigan, dijo: “La diversidad biológica total de sólo unos pocos kilómetros cuadrados de rica selva tropical puede exceder la de regiones enteras en la zona templada.
La comunidad animal
Los taxonomistas suelen dividir el reino animal en dos “subreinos“, que incluyen los invertebrados (animales sin columna vertebral) y los vertebrados (animales con columna vertebral).
Al igual que con las plantas, los taxónomos convierten las agrupaciones y clasificaciones de animales posteriores, desde phyla hasta géneros, en un paisaje agitado que es simplemente una parte del proceso científico.
Dependiendo de sus raíces académicas y de la investigación, dividen y vuelven a dividir la comunidad animal de muchas formas diferentes, reagrupando, reclasificando e incluso renombrando especies a medida que avanzan.
Clasificación de un invertebrado
En nuestros desiertos, el subreino de los invertebrados incluye phyla como artrópodos (insectos, ciempiés, arañas, escorpiones, camarones del desierto y muchos otros), moluscos (caracoles) y anélidos (lombrices de tierra).
En el desierto, así como en todo el mundo, los artrópodos, medidos en términos de abundancia y diversidad, se encuentran en la cima de todos los filos animales. Un elegante insecto, la mariposa monarca, sirve como ejemplo de cómo funciona el sistema de clasificación para los invertebrados.
Las regiones de exoesqueleto flexible y no endurecido sirven como uniones entre los segmentos vecinos “. La cavidad corporal contiene los sistemas digestivo, circulatorio, nervioso y reproductivo.
A nivel de clase, la monarca pertenece al grupo de los insectos, que comprende la inmensa mayoría de los artrópodos. Los insectos tienen varias características físicas distintivas, incluidos cuerpos de tres partes, seis patas (tres pares), ojos compuestos y dos antenas.
La clase, llamada Insecta,incluye tres subclases, según el sitio de Internet de Kendall Bioresearch Services. El primero consiste en insectos que nunca han tenido alas a lo largo de su historia evolutiva. Los jóvenes se parecen a los adultos.
La segunda subclase consiste en insectos que tienen alas en la actualidad o las tuvieron en algún momento durante su historia evolutiva. Las ninfas se parecen a los adultos.
La tercera subclase consiste en insectos que tienen alas en la actualidad o las tuvieron en algún momento durante su historia evolutiva. Los jóvenes toman la forma de larvas que se transforman en adultos durante una metamorfosis sin alimentación. La primera subclase consta de cuatro órdenes, que incluyen, por ejemplo, colas de cerdas y colas de resortes.
La segunda subclase tiene 16 órdenes, que incluyen, por ejemplo, libélulas; grillos, saltamontes y langostas; termitas y piojos chupadores. La tercera subclase tiene nueve órdenes, que comprende insectos como los escarabajos; pulgas abejas, avispas y hormigas; y las mariposas y polillas.
A nivel de orden, la monarca pertenece a las mariposas y polillas, llamadas Lepidoptera, que ocupan un lugar destacado entre las órdenes de insectos más intrigantes y conspicuas del suroeste. Tienen dos pares de alas membranosas, escamosas y a menudo de colores brillantes.
Por lo general, tienen ojos grandes, antenas largas y un tubo de succión largo (que el insecto enrolla debajo de su cabeza cuando no se alimenta). Las larvas u orugas, todas tienen glándulas de seda que utilizan para hacer girar sus capullos. Su orden contiene más de 100 familias.
A nivel familiar, la monarca es la estrella de las mariposas algodoncillo, llamadas Danaidae, que se encuentran entre las más conocidas en nuestros desiertos (así como en todo el país).
A nivel de género, la monarca es una de las pocas especies estrechamente relacionadas llamadas colectivamente Danaus . Estas especies muestran orígenes evolutivos aparentemente comunes en sus orugas, que comparten manchas similares y una textura de piel suave en el abdomen, según David Munro, “La biogeografía de la mariposa monarca” , Departamento de Geología de la Universidad Estatal de San Francisco, otoño de 1999.
A nivel de especie, la monarca se llama plexippus. Es, dice Munro, “una mariposa de tamaño mediano, que mide alrededor de 3 pulgadas de punta de ala a punta de ala.
Su cuerpo mide aproximadamente una pulgada de largo. Sus cuatro alas son generalmente un campo de color amarillo, naranja u oro, con vetas negras que las atraviesan.
Una banda negra, más gruesa en la parte delantera, rodea las alas y el cuerpo también es negro. Esta banda negra suele estar moteada con manchas blancas, más grandes en la parte delantera y más pequeñas en la parte posterior “.
En uno de los misterios de la naturaleza más convincentes, las monarcas, que tienen una distribución nacional, comienzan migraciones épicas anuales por millones durante el otoño. Aquellos de nuestros estados del suroeste al noroeste migran al sur de California.
Aquellos del Medio Oeste al litoral este migran a través del desierto de Chihuahua al sur de las montañas del centro de México, cubriendo miles de millas.
Su viaje es vigilado de cerca a lo largo de toda la ruta. Su llegada a México llama a la celebración: “¡Las mariposas han llegado a Saltillo (en la esquina sureste del desierto de Chihuahua)!” una mujer mexicana informó al sitio de Internet de la Mariposa Monarca en 1999.
“Desde temprano esta mañana (12 de octubre), hemos dado la bienvenida a la llegada de las monarcas a toda la ciudad,
Clasificando un Vertebrado
El subreino de los vertebrados de nuestros desiertos incluye phyla que comprende una sorprendente diversidad de mamíferos, aves, reptiles, anfibios e incluso peces.
En cuanto a reptiles y anfibios, más de 150 especies “ocurren en el suroeste; esto se debe en parte a los diversos hábitats de la región ”, dice el USGS en Science for a Changing World .
“En comparación con los hábitats más húmedos del este de América del Norte, la fauna de anfibios del suroeste es relativamente pobre, con solo 3 especies de salamandras y alrededor de 30 especies de ranas y sapos. Sin embargo, alrededor del 25% de los anfibios no se encuentran en ningún otro lugar de los Estados Unidos.
Aproximadamente 50 especies de lagartos y 56 serpientes representan más del 70% de los reptiles y anfibios que habitan esta región; la mayoría de ellos viven en las praderas y matorrales áridos y semiáridos del desierto que conforman la mayor parte del suroeste “.
Las pocas fuentes de agua del suroeste albergan una sorprendente variedad de peces, aunque muchas de las especies están en peligro por el asalto humano a su hábitat.
Los manantiales del desierto sirven como hábitat para cachorros, peces de primavera y peces de piscina.
Un icono del suroeste, el coyote, sirve como guía de cómo funciona el sistema de clasificación para los vertebrados.
A nivel de filo, el coyote pertenece a la Chordata, que se distingue por un cordón nervioso que atraviesa la columna vertebral. A nivel de clase, el animal pertenece a los Mammalia, cuyos miembros poseen pelaje y amamantan a sus crías. A nivel de orden, el coyote, al igual que sus compañeros Carnívora, comparte “capacidades extremas de visión nocturna y varias características definidas de manera más amplia que incluyen: alta inteligencia, período de maduración relativamente largo para los jóvenes, similitudes dentales, tendencia a la organización social compleja y comportamiento 2-3 crías en una camada (pero pueden nacer hasta 4-5 a la vez) ”, según el sitio de Internet Tigerhomes.org.
A nivel familiar, nuestro guía y sus familiares cercanos, denominados colectivamente Los cánidos suelen tener caras alargadas. Tienen arreglos dentales similares o “fórmulas dentales”.
A diferencia de, por ejemplo, un oso, que pertenece a otra familia de mamíferos, los Canidae caminan de puntillas. A nivel de género, el coyote y las especies relacionadas, incluido el lobo gris (norte del desierto de Chihuahua y la meseta de Colorado), el lobo rojo (oeste de Piney Woods) y su perro de la familia, pertenecen a los Canis.
Todos tienen características de lobo y pueden cruzarse, siempre que el macho y la hembra sean de tamaño compatible. (Un chihuahua macho experimentaría dificultades para aparearse con una loba gris).
A nivel de especie, el coyote se llama Canis latrans, o perro ladrador, en alusión a los talentos vocales del animal. Tiene aproximadamente el tamaño y la forma de “un perro collie de tamaño mediano, pero su cola es redonda y tupida y se lleva directamente por debajo del nivel de su espalda”, según el artículo sobre el animal.
El coyote ha desempeñado durante mucho tiempo un papel central en los cuentos populares, los mitos y la personalidad de los pueblos de los desiertos del suroeste, a menudo asumiendo el papel de payaso o aventurero. En las historias registradas por Charles F. Lumis en su Pueblo Indian Folk-Stories, el tonto coyote se enamora de las bromas pesadas interpretadas por cuervos, mirlos y un oso.
Coyote compasivo salva a un bebé abandonado y se lo entrega a una madre antílope que ha perdido su cervatillo. Coyote mágico salta a través de un aro de sauce y emerge como un joven apuesto.
Mientras que el lobo gris mexicano Canis desapareció (hasta que fue reintroducido) de los desiertos del suroeste en tiempos históricos, el coyote inteligente, adaptable y audaz ha aumentado su población y ampliado su rango desde sus cuencas desérticas nativas hasta las montañas.
El coyote ladrón puede convertirse en una molestia. “Siempre tuvimos una gran parcela de sandías”, dijo J. Frank Dobie en Some Part of Myself . “Tenía que ser grande si íbamos a tener melones nosotros mismos después de que los coyotes tomarán su porcentaje.
El parche estaba en un campo del valle a solo unos cientos de metros de la casa. Por la noche podíamos escuchar a los coyotes reírse de lo jugosas que estaban las sandías ”.
