Cómo sobreviven los animales en el desierto

Al igual que las plantas, llamadas productores, los animales, llamados consumidores, han desarrollado formas complejas de sobrevivir a las sequías prolongadas y las altas temperaturas de los desiertos del suroeste.

El nopal, un alimento jugoso para insectos, aves y mamíferos

Los cactus, las yucas y los agaves han desarrollado estructuras de tallos o hojas especializadas que almacenan el agua necesaria para sobrevivir a la sequía y el calor.

Algunos arbustos se vuelven inactivos, duermen efectivamente, dejando caer sus hojas y tallos para reducir sus necesidades de agua durante los períodos de sequía y calor.

Otras plantas, como las amapolas de California, los pinceles indios o los bluebonnets, brotan sus semillas sólo cuando las condiciones son ideales, se convierten en nuevas plantas, florecen y producen nuevas semillas rápidamente, evitando la sequía y el calor del desierto.

Los animales son organismos móviles y tienen estructuras tisulares más especializadas pero menos tolerancia al calor que las plantas. Han desarrollado sus propios conjuntos de estrategias para adquirir y conservar sus suministros de agua y evitar o escapar de la sequía y el calor.

Adquisición y gestión del agua

Muchos animales aprovechan el agua disponible gratuitamente en los pocos sistemas fluviales que fluyen continuamente del suroeste y en los drenajes y estanques temporales.

Los animales y plantas que viven a lo largo de riberas de arroyos y marismas, o ambientes ribereños , constituyen las comunidades biológicas más abundantes y diversas en las cuencas del desierto.

Sin embargo, los animales que viven en las vastas áreas desérticas entre los sistemas fluviales deben buscar otras fuentes de agua.

Tarántula, un festín para las crías de halcón tarántula.

Algunos adquieren agua de las plantas o animales que comen.

El gran escarabajo verde metálico llamado escarabajo de la fruta verde es originario de los desiertos de Chihuahua y Sonora. Se alimenta de los jugosos frutos del nopal, que le aportan humedad y nutrición. La tortuga del desierto, un reptil, obtiene la mayor parte de su humedad de sus alimentos, que incluyen pastos, flores silvestres y cactus.

El colibrí toma agua y calorías del néctar de las flores. Con un corazón que late a una frecuencia de más de 1000 veces por minuto y alas que zumban a una frecuencia de 80 latidos por segundo, el hummer usa tanta energía que debe visitar 1000 flores al día para obtener el néctar que necesita sobrevivir.

Otros animales dependen de las criaturas que comen para obtener humedad. La avispa tarántula tiende una emboscada a su presa araña cerca de su madriguera. Pica a la tarántula, realizándose en lugar de matarla.

Arrastra a la araña aún viva pero ahora inmóvil a casa, metiéndola en el agujero de tierra. Pone sus huevos en el cuerpo de la araña. Cuando los huevos eclosionan, las larvas de la avispa se alimentan de la tarántula paralizada e indefensa, tomando su humedad y nutrición del tejido de la criatura.

La serpiente de cascabel occidental toma la humedad de su presa

La serpiente de cascabel occidental absorbe la mayor parte del agua de su presa, generalmente pequeños mamíferos y aves, que se traga entera. En el transcurso de un año, el cascabel tomará una cantidad de agua aproximadamente equivalente a su peso corporal.

El martir del desierto, o martín púrpura, es un ave migratoria que llega al desierto de Sonora desde América del Sur a fines de la primavera y anida en el imponente cactus saguaro. Obtiene humedad para sí misma y sus aves jóvenes de las presas de insectos.

El correcaminos a menudo se representa como un pájaro tonto en los dibujos animados, pero en realidad es una criatura magníficamente adaptada al desierto. Obtiene su agua y nutrición de diversas presas: escorpiones, reptiles (incluso serpientes de cascabel), pequeños roedores y otras aves.

El escorpión, una de las presas del correcaminos y fuente de humedad

El buitre de pavo, un carroñero del desierto con una envergadura de seis pies, toma gran parte de su humedad de los cadáveres de animales muertos, o carroña.

Los murciélagos, el único mamífero alado, suelen rozar arroyos o estanques en busca de agua. Sin embargo, algunas especies de murciélagos del desierto dependen solo de las presas de insectos para obtener la humedad que necesitan.

El murciélago de nariz larga del centro-sur de Arizona y el suroeste de Nuevo México, obtiene la humedad necesaria de las flores de saguaro y cactus y agaves de tubo de órgano y, después de la temporada de floración, de la fruta madura de los cactus.

Las ardillas de roca viven en los arroyos rocosos y las colinas de los desiertos del norte de Chihuahua y Sonora. Obtienen agua de la hierba, la vegetación jugosa y los bulbos de las plantas. Es posible que la ardilla de roca ni siquiera se moleste en beber el agua disponible de los estanques y arroyos cercanos.

El pecarí de hocico duro y de cuello parecido a un cerdo a menudo viaja en grupos de hasta 10 o incluso 50 animales. También conocidas como jabalinas, obtienen agua de las plantas de su diversa dieta, un festín espinoso que incluye varias tunas, el sotol y el agave espinoso lechuguilla.

El ágil borrego cimarrón, uno de los mamíferos más grandes del desierto más vigorosos, también obtiene agua de su dieta muy variada, que incluye plantas como la caoba de montaña, nopales y varias yucas y agaves.

Si bien muchos animales del desierto satisfacen sus necesidades de agua con su dieta, otros tienen cuerpos especialmente adaptados para administrar el agua. Un escarabajo tiene un caparazón duro, o esqueleto externo, que envuelve su cuerpo y reduce la pérdida de humedad. La piel escamosa de los reptiles ayuda a retener la humedad.

El monstruo de gila, que puede comer hasta el 100 por ciento de su peso corporal, puede almacenar suficiente agua en su cuerpo para durar todo un invierno. Los correcaminos pueden reabsorber agua de sus propios desechos.

El buitre de pavo tiene riñones muy poderosos que le permiten al ave deshacerse de sus desechos corporales como materia sólida mientras conserva el agua. La rata canguro del desierto puede convertir la materia seca de la semilla en agua durante el proceso de digestión y tiene riñones diseñados para eliminar los desechos mientras conserva el agua.

Evitar y controlar la exposición al calor

Los animales del desierto han desarrollado otra gama de estrategias para lidiar con el calor abrasador, que puede alcanzar temperaturas del aire de más de 100 grados Fahrenheit y temperaturas del suelo de más de 150 grados.

Los reptiles, como este lagarto sin orejas, tienen pieles escamosas que ayudan a retener la humedad

Muchos animales se refugian en sus madrigueras relativamente frescas, muy por debajo de la superficie caliente durante el día, y salen por la noche a cazar o forrajear.

El escorpión peludo de Arizona, que puede crecer hasta seis pulgadas de largo, cava madrigueras de hasta dos metros y medio de profundidad para escapar del calor.

El monstruo de gila, que debe mantener una temperatura corporal en el rango de 85 grados, pasa gran parte de los días de verano en una madriguera de tierra fresca, probablemente robada de un packrat. El búho de madriguera y el gorrión de garganta negra se apoderaron de las madrigueras de los roedores para aliviarse del sol del desierto.

Varios mamíferos, desde roedores como la rata canguro del desierto hasta animales más grandes como zorrillos y zorros, cavan sus propias madrigueras para que sirvan de refugio del calor de los días de verano. Algunos animales, varias ardillas terrestres, por ejemplo, pasan la mayor parte del verano en sus madrigueras,

Todo tipo de otros animales simplemente buscan la relativa frescura de cualquier sombra que puedan encontrar en el desierto. Algunas aves se refrescan jadeando para hacer que el agua en la garganta y la boca se evapore, transportando el calor de sus cuerpos al aire.

Un buitre de pavo expulsa los desechos sobre sus propias patas, dependiendo de la evaporación de la humedad para llevarse el calor corporal. Algunas aves migran a regiones más frías o se retiran a las elevaciones de las montañas para evitar el calor del verano.

El venado bura, el pecarí de collar y otros animales pueden trasladarse a tierras más altas y más frescas. El borrego cimarrón del desierto puede buscar el frescor, no de las madrigueras, sino de las cuevas al pie de las montañas durante el calor del verano.

El ágil ciervo busca tierras más altas y frescas como refugio del calor de un verano en el desierto

Muchos animales del desierto tienen cuerpos especialmente adaptados para resistir el calor. Las aves suelen tener el plumaje de color claro y los animales, abrigos de color claro, que tienden a reflejar el calor en lugar de absorberlo.

Otros tienen pocas glándulas sudoríparas por lo que pueden evitar perder agua por la transpiración. La liebre de cola negra tiene orejas muy grandes que dispersan el calor corporal del animal en el aire del desierto.

El rabo blanco del desierto es una buena comida para un coyote

Viene la noche

Después de pasar el día refugiado del calor del verano, los animales del desierto comienzan a emerger a medida que el sol desciende por el oeste y las temperaturas del aire y del suelo comienzan a bajar.

Las polillas aparecen para comenzar su negocio de polinizar plantas que florecen de noche. La araña lobo sale de su madriguera para explorar su territorio y comenzar su caza. Las serpientes de cascabel y el monstruo de gila comienzan sus rondas nocturnas.

Los mamíferos comienzan su negocio. A menudo, en la oscuridad, los coyotes aúllan con entusiasmo cuando se acercan a una liebre cola negra o un conejo de cola blanca del desierto. Es de noche cuando el desierto cobra vida.