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Género Lepus
Los conejos son verdaderas liebres porque, a diferencia de los conejos de cola de algodón, no construyen nidos. La madre simplemente elige un lugar de su agrado y las crías nacen con todo el pelo y los ojos bien abiertos.
Eche un vistazo al conejo del desierto, llamado así por su cola algodonosa en forma de bola, y al conejo, una verdadera liebre en el video a continuación:
Hay tres especies de liebres (género Lepus) nativas de California: la liebre de cola negra, la de cola blanca y la liebre de raquetas de nieve. Las liebres de cola negra y de cola blanca se llaman comúnmente conejos. La raqueta de nieve (o liebre variable) se conoce como el conejo con raquetas de nieve.
Rango
De estos, solo el conejo de cola negra ( Lepus californicus ) es un habitante del desierto, que habita los 4 desiertos del suroeste. Su primo el conejo antílope ( Lepus alleni ) prefiere vivir en los desiertos de Sonora y Chihuahua.
El gato de cola blanca es la más grande de las liebres de California. Pesa de 6 a 8 libras. En invierno, a veces se lo confunde con el conejo con raquetas de nieve, porque, en las partes más frías de su área de distribución, los individuos se vuelven completamente blancos. El rango del gato de cola blanca en California está restringido al lado este de Sierra Nevada y Cascade se extiende desde el norte del condado de Tulare hasta la frontera de Oregon.
El rango del conejo con raquetas de nieve es una franja larga y estrecha desde la frontera de Oregon hasta las elevaciones más altas de los rangos de Klamath, Cascade y Sierra Nevada hasta el sur del condado de Tuolumne. Hay algunos conejos con raquetas de nieve en las montañas Warner en el condado de Modoc. Rara vez se ve la raqueta de nieve porque prefiere vivir en densos matorrales de abetos, y en invierno está aislada por la nieve profunda.
Hábitat
A diferencia del gato de cola negra, que prefiere vivir en valles y campo abierto y llano, el gato de cola blanca vive en las colinas y montañas. En su pelaje de verano, en áreas donde se superponen los rangos de estos dos conejos, puede haber cierta confusión en cuanto a la identidad. Sin embargo, los dos se pueden distinguir por el color de la parte inferior de la cola. La cola del gato de cola negra es marrón por debajo; la cola del jurel de cola blanca es blanca.
El conejo con raquetas de nieve se identifica más fácilmente ya que es la liebre más pequeña. Se parece más a un conejo de cola de algodón. Sus orejas son más cortas que su cabeza, pero la parte inferior de su cola es marrón, no blanca como la cola de algodón.
Descripción
El conejo de cola negra mide de 18 a 25 pulgadas de largo y es de color beige salpicado de negro por encima y blanco por debajo. La cola tiene una raya negra arriba. Las orejas son largas y marrones con puntas negras. El gato antílope es aproximadamente del mismo tamaño, pero de color gris arriba con los lados inferiores en su mayoría blancos. La cara, garganta y orejas son de color marrón, pero no hay punta negra en las orejas.
El conejo con raquetas de nieve, como el jurel de cola blanca, también pasa por dos mudas anuales. A principios del invierno se vuelve blanco como la nieve, excepto las puntas de las orejas, que permanecen negras. Sus pies se cubren con una estera de pelo largo, para ayudarlo a correr sobre la nieve blanda, de ahí su nombre “raquetas de nieve”. A fines de la primavera, vuelve a mudar a un pelaje de verano de color marrón grisáceo.
Ciclo vital
El conejo con raquetas de nieve y el gato de cola blanca pueden tener más de una camada al año. Puede haber hasta 7 u 8 en una camada, aunque la camada promedio es de 2 a 4.
El gato de cola negra es, con mucho, el más común y se encuentra en toda California, excepto en las áreas montañosas en elevaciones superiores a los 12,000 pies. . Se adaptan fácilmente al uso que hace el hombre de la tierra y prosperan incluso en áreas altamente desarrolladas.
En las áreas más templadas del rango del jurel de cola negra, la reproducción puede continuar durante todo el año. Por lo general, nacen varias camadas cada año. Aquí nuevamente puede haber hasta 8, pero la camada promedio es de 2 a 4. La madre esconde a sus crías cuando sale a comer y, al regresar, la madre y la cría se llaman para ubicarse entre sí.
Crecen con bastante rapidez y alcanzan el tamaño adulto en unos 7 u 8 meses. La madurez sexual se alcanza aproximadamente al mismo tiempo, pero las hembras jóvenes no se reproducen hasta principios del año siguiente a su nacimiento. Por lo general, la futura madre no proporciona un nido para sus crías.
Las liebres tienen muchos enemigos naturales. Los coyotes, linces, zorros, búhos cornudos, halcones y serpientes se alimentan tanto de jóvenes como de adultos. En elevaciones más altas, la marta y el pescador también se alimentan de raquetas de nieve.
Las liebres están activas principalmente por la noche. Durante el día yacen agachados en una “forma” que han hecho usando el mismo lugar en un grupo de hierba o maleza. Con sus largas orejas pegadas a la espalda, son difíciles de ver. Con frecuencia, en los días calurosos de verano, se les puede ver descansando a la sombra de un pequeño arbusto o incluso en un poste de cerca. Cuando están asustados, corren a tal velocidad que pocos perros pueden atraparlos. Al comienzo de la persecución, su velocidad se ve interrumpida por grandes saltos.
Las liebres son vegetarianas estrictas y comen una gran variedad de hierbas y arbustos. En las zonas agrícolas, el jurel de cola negra puede convertirse en una plaga grave en los huertos jóvenes y en otros cultivos agrícolas.
Se estima que los cazadores capturan anualmente cerca de 2 millones de “conejos” en California. La carne es excelente para comer. En períodos de alta población, algunos jureles de cola negra, como otras especies de caza y no caza, pueden enfermarse y portar tularemia o ser hospedadores de parásitos animales comunes. Si bien esto tiene consecuencias menores para los humanos, se debe tener cuidado al manipular o desollar a todos los animales, ya que algunas enfermedades se transmiten a través de cortes abiertos o abrasiones. Cocinar completamente elimina cualquier peligro.
